Combatir la malaria en su propio terreno

Una campaña conjunta contra la malaria en Europa y África procura medicamentos económicos y producidos por fábricas africanas. La ONGD Action Medeor, de la red medicusmundi ayuda a agricultores del este de África a cultivar artemisa, planta de la que fabricantes locales obtienen el principio activo para producir fármacos.
SUSTACIAS VEGETALES PARA TRATAR LA MALARIA
En África, para tratar la malaria se ha utilizado comunmente una sustancia llamada cloroquina. El tratamiento resultaba accesible, porque el medicamento se vendía al precio de cinco céntimos de euro. Pero, debido a la gran resistencia del parásito agente de la malaria contra el “chloroquin”, este medicamento económico ya no está disponible para tratamientos efectivos. Otros antipalúdicos resultan mucho más caros.

Hace algo más de una década los científicos ha redescubierto el valor medicinal de un planta utilizada durante siglos. En libros de medicina occidentales el uso de la artemisa (artemisia annua) está documentado desde el siglo XVI. En China, la medicina tradicional ha usado esta planta desde hace unos mil años.

Según la Organización Mundial de la Salud el alcaloide artemisina, extraído de la planta, y sus derivados artesunate y artemether son las sustancias más efectivas, hoy en día, para tratar la forma más peligrosa de malaria, la originada por el agente plasmodium falciparum. Esas sustancias pueden combinarse con otro medicamento contra la malaria, “Artemisinin ACTs”, o utilizarse como terapia única. La sustancia vegetal inhibe una enzima transportadora de calcio y, con ello, el metabolismo del agente de malaria.

Los derivados de Artemisinin tienen pocos efectos secundarios y adicionalmente son muy efectivos. Hasta ahora se han observado muy pocas resistencias. Pero los preparados combinados son caros y resultan inaccesibles para la mayoría de la gente en África. Cada tratamiento con ACTs cuesta en el mercado libre entre 4 y 6 Euros, y en el sector público cuestan entre 80 céntimos y 2,50 Euros.

UN MERCADO MUNDIAL CARO
La Organización Mundial de la Salud recomendó por primera vez en el año 2003 usar ACTs como tratamiento contra la malaria. Debido a esta recomendación y la posición monopolística de la empresa farmacéutica Novartis con el medicamento “Coartem/Riamet”, el año siguiente ocurrió una escasez y un encarecimiento tremendo de la sustancia Artesunat.

Los fabricantes tienen que comprar esta sustancia en Asia a un precio muy caro porque la planta artemisa annua se cultiva casi exclusivamente allá, especialmente en China y Vietnam. Luego, las empresas farmacéuticas en Asia o Europa producen los medicamentos contra la malaria y finalmente los exportan a África. Por estas razones se produce aproximadamente solamente la mitad de las ACTs necesarias.

En el año 2003 la organización alemana de ayuda sanitaria Action Medeor, miembro de la red medicusmundi internacional, podía comprar el kilo de artesunate a un fabricante vietnamita por 450 euros. Dos años después, el precio se había duplicado. Pero se podrían reducir mucho los costes de fabricación de “artemisinin” y sus derivados si se usaran métodos de producción nuevos y más efectivos y si se pudiera romper la posición de monopolio que tienen las empresas asiáticas.

CULTIVO Y PRODUCCIÓN LOCALES
Por estas razones, desde noviembre de 2006 Action Medeor colabora con la compañía Advanced Bio Extract Kenya (ABE) en un proyecto que tiene el objetivo de apoyar el cultivo y el procesamiento adicional de la artemisia annua en el este de África. El objetivo de este proyecto de cooperación trianual es apoyar a los agricultores locales a cultivar la planta así como fomentar el desarrollo de una tecnología de derivación barata en esta región.

La Medical Aid Organization, en su condición de tercer miembro de una asociación público-privada entre el grupo de empresas británico ABE y GTZ invirtió 100.000 euros de recursos propios en el proyecto. ABE se sirve de la compañía Botanical Extracts EPZ (BEEPZ) para producir de forma económica el principio activo en Kenya para el mercado del este de África. Está previsto que Action Medeor apoye a las empresas locales a producir fármacos modernos contra la malaria. Mediante este proyecto, el acceso a medicamentos eficientes contra la malaria mejorará de forma muy considerable. Las empresas locales fabricarán principalmente compuestos combinados de un derivado del Artemisinin y un agente químico. Se respetan estrictamente las directrices de la OMS, según indica Christine Haefele, responsable de calidad de la producción.

En los dos últimos años, varios miles de agricultores residentes en una región situada entre Kenia, Uganda y Tanzania han cultivado artemisia annua. Estos agricultores llevan sus cosechas a una moderna máquina extractiva, propiedad de la compañía BEEPZ, ubicada en Kenia. Además de las cosechas de estos agricultores, la compañía cultiva también sus propias plantas y puede de este modo duplicar sus ingresos y ofrecer un almacenamiento profesional de materias primas delicadas. Action Medeor apoya a los agricultores impartiéndoles formación en una estación de cultivo y les ayuda a comprar semillas, que resultan relativamente caras.

EXTRACCIÓN DEL PRINCIPIO ACTIVO
Uno de los problemas para el cultivo es que no se ha podido lograr que la variedad asiática de la planta, que es silvestre, crezca más de 10 cm. en África. Un importante requisito para una cosecha fructífera han sido los nuevos cultivos híbridos de artemisia annua, desarrollados por el laboratorio suizo Mediplant. Estas variedades modificadas pueden cultivarse sin problemas en zonas de África más extensas. Las plantas crecen entre 2 y 3 metros y, alcanzando entre un 0,8% y un 1,4% de Artemisinin, se obtiene entre un 20% y un 50% más de principio activo que con las semillas asiáticas. Como consecuencia de ello, el precio de Artemisinin como monoterapia podría reducirse a 50 céntimos para los adultos y a 30 céntimos para los niños, cultivándolo y fabricando el medicamento en África. Sin embargo estos deseos sólo podrán hacerse realidad en el futuro.

Como primer paso, en Kenia, el material básico Artemisinin se está extrayendo a partir de la planta seca y molida con ayuda de un disolvente. El siguiente paso consiste en la limpieza del Artemisinin, que a continuación se empaqueta y se prepara para su procesamiento posterior. Las instalaciones de extracción y limpieza tienen una capacidad de procesamiento de 4.000 toneladas de artemisia annua, para lograr de 70 a 80 toneladas de Artemisinin anuales. En 2007, la compañía Advanced Bio Extract Kenya y los agricultores locales cultivaron unas 4.100 hectáreas de terreno. A través de esta cooperación se han creado cerca de 38.500 empleos directos e indirectos en el este de África. Además, se están introduciendo mejoras en la producción de otros productos agrícolas.
DERIVACIÓN HACIA INGREDIENTES ACTIVOS
La segunda fase del proyecto consiste en llevar a cabo un procesamiento adicional de Artemisinin, para lograr Dihidroartemisinin y, posteriormente, Artesunate y Artemether. La idea de Action Medeor es proporcionar a los fabricantes de medicamentos locales de África ingredientes activos, de manera que puedan producir los fármacos. Tanzania Pharmaceutical Industries, empresa que colabora con gran éxito con Action Medeor, es un buen ejemplo de ello.

No obstante, los procesos químicos que tienen lugar durante la derivación son más complicados de lo que inicialmente se esperaba. Action Medeor volvió a suscribir un contrato de transferencia de know-how bajo la forma de joint-ventures con empresas chinas con el fin de reducir la dependencia con respecto a China, el país en el que se produce la mayor parte de Artemisinin. En lugar de ello, Action Medeor colabora con la Universidad de Graz, donde se llevan a cabo amplias pruebas destinadas a optimizar el proceso y garantizar una alta calidad. Este alto estándar garantiza que la producción cumple las normas de la OMS.

La campaña
El cultivo de artemisia annua, combinado con actividades de investigación en el este de África, está considerado como un buen ejemplo para el éxito de los proyectos relacionados con la malaria. Junto al trabajo que lleva a cabo en el proyecto, Action Medeor actúa también activamente e imparte formación y sensibilización sobre los problemas de desarrollo relacionados con la salud. Desde enero de 2008 Action Medeor coordina una campaña cofinanciada por la Unión Europea denominada PAREMOS LA MALARIA ¡YA!, junto a 8 organizaciones no gubernamentales de desarrollo de Alemania, Italia, España, Polonia y Suiza. La campaña pretende incrementar en Europa la conciencia sobre la fuerte difusión de la malaria como enfermedad relacionada con la pobreza y señalar los efectos sociales y económicos que esta enfermedad tiene en el continente africano. Promueve, además, la eficiencia de las infraestructuras sanitarias en los países que sufren en mayor medida la malaria, y también procura el cultivo y la fabricación local de medicamentos.